Au Camp du Lac Vert, Stanley Yelnats est condamné à creuser des trous en plein désert "parce que ça forge le caractère !". Il va déterrer les malédictions familiales : l'histoire de son arrière-arrière-grand-père voleur de cochon, de son père inventeur de génie, de son arrière grand-père dévalisé en rentrant de Las Vegas... Mais aussi des histoires parallèles que l’on découvre étrangement liées par des indices savamment distillés tout au long du récit.